過了無法言喻的夜晚，早晨開始堇就完全沒主動跟伊蘭說話，就算伊蘭向她搭話，她也是隨口應付。
一是火大他的行為，二是害羞。
她從來沒想過兩人會發生這種關係，而且還是為了那種爛理由！更別說她自己不知道哪根筋不對，居然同意了！
雖然她也懷疑他說的話到底是不是真的，但見他一臉嚴肅地寫著『實驗紀錄』——她還去偷看了幾眼，立刻就羞恥到看不下去——看起來是真有其事。
「蠢斃了……」她抱著一盆藥草哀悼自己的愚蠢。
「會翻倒的。」不知何時來到她身旁的伊蘭接過藥草，放在窗欄上。
「不用你說。」她扭過頭，逕自走到書櫃前，隨意拿起一本書閱讀。
伊蘭看著她手中顛倒的書本，說道：「三個月後有一次五飾以上的研究會議。」拿著書的手震了一下，他續道：「參加的術士都能帶自己的學徒去觀摩……」
「你會去？」她的口氣恢復以前的態度，這讓他放鬆不少。要是還像前陣子『老師』來，『徒弟』去的，他聽了就渾身不對勁。
「不知道呢……以往這種會議我都不參加的。」伊蘭思索道：「不知道妳有沒有興趣……」
「有啊！」她拋開書本，興致盎然。
五飾以上的研討會！她這個『前』四飾可從來沒踏足過，這傢伙怎麼一副在講隔壁太太的茶會邀請一樣？
「我話還沒說完，我要說的是——這種會議很麻煩，每個人都要準備至少一種研究成果，我實在懶得應付這些，所以妳要是有興趣的話就要失望了。」
「你不去？」她為這個事實感到震懾。
「我沒說不去，只說很麻煩，所以正在考慮。」
感覺他似乎有商量餘地，「去啦——」
「雖然五飾以上的研究確實是比較深入，也具備獨創性，但是……要準備研究成果讓我覺得很累啊。」
「老師，我可以幫忙你準備啊！我什麼都願意做！」堇只差沒跪下來求他。
喔喔，他可不能當作沒聽到，「做什麼都可以嗎？」
「是的。」
「以後也是？」
「是！」她想也不想地點頭。
很好，終於等到這句話。伊蘭非常滿意地點頭，「既然徒弟妳這麼有求學之心，那為師我就只好帶妳去見識見識。別忘了妳說的話啊。」他擺擺手，「幫我把研究室裡面那個長灰塵的雕像擦一擦，到時候帶那個去就好。」
「等等，你不是要準備新的研究成果——」
「那個是我之前做出來的新型土偶啊，放在那裡很久了，都沒機會用。」看看，都差點忘了這東西。
「你——」堇現在才發現她再度跳入伊蘭的陷阱中，而且還是她自己挖洞挖完，喜滋滋地跳進去的。
伊蘭好整以暇地坐在軟椅上，「好好做啊，別忘了——『我什麼都願意做』，之後的『實驗』就拜託了。」
第一次看到那傢伙，是在堇進入鍊金學院就學的時候。那時兩人才十四歲。
兩人恰好都選了藥劑的課程，因此常常見到對方，但也沒特別在意彼此。
直到某一天——
「那個人，就是妳說在課堂上把老師問到無話可說的學生啊？」
堇的室友——瓊萸看著蹲在庭院整理藥草園的身影問道。
她選的是金屬相關課程，因此沒有跟堇一起上課。
堇歪著頭，「所以被惱羞成怒的老師處罰啊。但是我覺得他沒有任何刁難老師的意思，只是提出一個疑問而已。」
「他問什麼？」
「我想想……調製藥劑時是否需要考量到自己的道德責任。」
「這完全超出藥劑課的範圍了吧？」難怪老師這麼生氣。
堇回想課堂上的情況，一開始老師當然是肯定的回答，而且還舉了一些例子，但是後來伊蘭也舉了不少例子反駁，最後就變成他被趕出教室的狀況。
他為什麼問這個問題呢？堇看著處在正午日照下的身影，在被琥珀色石頭區隔開來的花圃內穿梭，他身上穿著專屬學院學生的淡綠色上衣沾上些許泥土。
「堇，走了，下堂課是實作課，我們兩個可以一組呢。」
聽見好友呼喚，她連忙轉頭離開。
結果當天的實作課，她做的易燃物爆炸，差點把整間教室燒了。
於是下場就是她灰頭土臉地提著水桶站在庭院的藥草圃前，瞪著眼前用打量眼神看她的伊蘭，「你在看什麼？」
「剛剛把虹草丟進火晶石溶液裡的人就是妳吧。」伊蘭把視線轉回眼前的植物，淡淡地說。
「對啦我哪知道才放半片葉子——你怎麼知道？」
「要做小型的燈用燃料，應該是放花瓣而不是葉子。」
「但是放葉子的效果比較強。」
「那還需要加入一些抑制火晶石反應的水礦粉，不然就會爆。」
堇嘟著嘴，「因為水礦粉還不能用嘛……」她狐疑地看著伊蘭，「你不是一直在這裡嗎？」
他處罰的內容是在這裡整理完花圃才能離開，這佔地不小的花圃可不是一個人一時半刻就能處理完的。
「我是在這裡。」
「那你怎麼知道我做什麼？」
「因為實作教室爆炸時出現的火焰帶著紫色亮光，而且煙味並不嗆，這是虹草葉片與火晶石反應才會有的現象。」伊蘭瞇起眼睛看著她，「妳到底有沒有在唸書？」
「我有啊——」堇嘆口氣在他旁邊蹲下，用小鏟子刨著泥土。
「那裡我已經弄完了，妳去處理月牙草那塊。動作輕一點，月牙草的根很淺。」
「別以為我連這種基本常識都不知道！話說……我幹嘛聽你指揮？」堇不滿地問。
伊蘭那種毫無情感波動的聲音讓她火大。
「因為妳既粗魯又蠢，如果不好好分配一些適當的工作給妳，只會徒增我的工作量。」
「我粗魯又蠢？」她又驚又怒：「那你就很斯文？在課堂上跟老師辯論的樣子簡直就是個惡霸！」
「我只是用探討學術的態度與老師對談。」
「喔——『老師言下之意是煉金術士可以將自身利益置於社會道德之上？弟子對老師的人格不禁感到懷疑』——說這種話叫做探討學術的態度？」
「我就事論事。」
「你這傢伙——」
「別這麼大聲，我聽得到。如果妳呆站在那裡都不動，那我們兩個到晚上都沒辦法做完。」
堇看看天色，已經不早了，對伊蘭扮了個鬼臉就去另一邊花圃做事。
「混蛋，以後走著瞧……」她一邊用熟練的動作把植物移植到另一個地方，一邊碎念著。
從這天開始，一個名叫『伊蘭•弗朗西斯』的人，開始佔據她內心的某一角。
隨著時間過去，兩人針鋒相對的次數也越來越多，而這個身影在她心中的地盤也隨之拓展。
在兩人進入學院約一年後，就迎來了第一次的資格審查。
取得一飾資格就等同脫離學徒名號，能開始向外接點簡單的委託，至少能夠得到一個『煉金術士』的稱號，但沒有自己的研究室；二飾資格則是代表你的能力足以嘗試研究，但尚未有太大突破性成果，可以在煉金學院租用研究室使用；三飾以上可以提出申請學院提供的住所、專屬研究室與採買較為高階的素材，也能開始收學徒，但能不能升到四飾就是看個人造化了。
只要有嶄新的研究與成果，經過學會審核通過後就有機會能往更高的階層邁進。
「再過半年是定期的一飾審核，所以在那之前我們要先做一次初試，通過考試的人可以得到參與審核的資格……」老師在講台上宣布，接下來就是開始講解考試的內容。
「一飾啊……」在煉金術士中得到一飾的年紀約在二十上下，以他們十五歲的年紀來說，提這件事還太早，因此大半的學生都沒什麼實感。
堇倒是興致盎然地聽著。
考試內容通常是實地採集，對他們來說偏難，也危險，一不小心小命就沒了。因此是採用自願性報名的方式。
「好了，有人要去嗎？」結束了漫長的說明，頭髮稀疏、不抱甚麼希望的老師問道。
以往這個年紀的學生都很有自知之明，根本都沒人參加，或是偶爾有天賦異稟的學生——也有可能是自信過剩——會參與，但那也是久久才有一位。
「我！」堇立刻舉手喊道。
「我。」同時間有另一個冷淡的聲音。
堇忍不住往聲音看去，是伊蘭。
「你們兩個確定嗎？初試可不比我們學校的定期測驗，會死的。」
「我知道！但是我還是要參加！」
「是。」
老師看了看兩人，眼中都是充滿無法動搖的堅定，「好吧，堇•栯魅、伊蘭•弗朗西斯，希望你們順利通過測驗。」
她偷覷著伊蘭，他竟然有跟她同樣的想法？
考試當天，除了他們兩人之外，都是至少二十歲的成年人，不少人都對這兩位年輕的考生側目。
這些成年人中，有幾個人是堇認得的——她的姊姊們。
父親出身於擁有歷史的煉金世家，他自己更是岱亞王國的御用術士，自然也有貴族身份。
而她——是私生子。
這種事情在貴族之間屢見不鮮，當然，被視為多餘的『物品』而無視也是常見的。
從小她就知道自己的父親是誰，也知道自己不可能得到父親的承認與認同，因此她從未對這種事情抱持希望，也沒興趣。
父親從來沒有探望過她，或許在他心中完全沒有這個女兒的位置，她也沒在意過他。
本以為會這樣互相忽略對方而度過此生，但是父親的『女兒們』卻不知從何得來她的訊息，主動跑上門來羞辱她。
『妳看看自己那副德性，連大字都不認識一個吧。』抱歉，她才看完一整本關於毒草的圖鑑，還加上不少自己的註解。
『一想到跟妳一樣身上流著父親的血就覺得骯髒。』所以妳覺得妳爸很髒嗎？我也有同感。
『妳這種人想考煉金術士？妳連學徒都當不成吧？』
她們一窩蜂跑來，從頭到腳把她好好地嘲笑一番後，得意洋洋地看著她，想看她受辱發怒或是自慚形穢。
但是堇只是疑惑地問：『我可以去市場了嗎？』養母交代她要買的東西都還沒買呢。
那天，她唯一的一件裙子被扯爛，而她全身都是瘀傷、擦傷，左手手腕骨折。
因為她被『姊姊們』誣賴——她偷了她們的錢。
沒有人相信堇的話，她身上的錢都被拿走了，那筆錢對『姊姊們』來說只是毫不起眼的小錢，但這是養母辛苦存了很久才有的。
啊，這就是貴族。
可以無情地犧牲掉某些人，只為了滿足自己的慾望。
她看著趾高氣揚的姊姊們離去的身影，如此想著——既然如此，那就讓妳們體驗被我踩在腳下的滋味吧。
兩個月後，她考進鍊金學院。
而現在，她跟『姊姊們』參加同一場考試。
堇一點都不驚訝，因為她老早就知道她們要參加了，而她們已經是第三次考一飾審查。
只要審查未通過，下次要再參加一飾審核就要再次考過初試，才能考複試。
為了一吐怨氣，她準備非常久，一飾她是勢在必得，現下就是通過眼前的考試。
把考生帶到城外的一處樹林裡後，主考官說明這次考試內容——採集星鈴草。
這種草白天看起來像一般的雜草，但是到晚上吸收足夠星光後，就會長出一種鈴鐺狀的小花，花朵會發出非常微弱的光芒，而且開花時間非常短——這是它難以採集的原因之一。第二個原因則是它生長的地方多在高處，光是要到達它的所在地就要花上一番功夫，更別說到達之後還不能確定是否是星鈴草。
「活動範圍就是這個樹林內，考試時間為一個晚上，『採集』一定要自己完成，明天早上不管有沒有採到都要回到這裡。請務必注意安全。」主考官插了一根有鍊金學院校徽的大旗在地，「好了，解散！」
考生們三三兩兩地迅速往各處散開，堇毫不猶豫地往某個地方走去。
試前所有人都拿到樹林的地圖，因此她很早就徹底研究過環境，哪些地方可能會長甚麼藥草她都記在腦裡。
她的目的地是個瀑布旁，很難走，因此很少人會挑那個地方過去。
堇的母親是藥劑師，而且是自學的，許多知識都是從外婆那裡傳下來。
鍊金術師認為這些知識僅是老百姓們之間的穿鑿附會、無稽之談，但是她絲毫不這樣覺得。
某種石頭會對星鈴草產生反應，這是她的母親在採集時教給她的。
『既然都是在土神堯默的恩賜下才能產生的物品，必定有所關聯吧。』母親笑著跟她說道，並教給她關於石頭與植物的共鳴性。
這種特性雖然有煉金術士研究過，但是總沒有一個肯定的答案，最後被當成謠言。
她為了這次採集準備了很多石頭，裡面就有一種可以找到星鈴草。
走了很久，終於隱約聽到瀑布的聲音。
堇從小包中翻出數顆石頭，每顆上頭都開了一個小洞。她挑出一顆乳白色、帶點雜質的石頭，用線穿過提起，閉著眼睛感受它的動向。
有點微弱，只好繼續往前。
走了一段距離，她感覺到石頭開始微微震動搖擺，隨著她的移動而增強。
瀑布宣泄而下的聲音越來越大，最後，她停在瀑布上游，震耳欲聾的水聲從下方傳來。
她走到山崖旁往下探看，高度頗高。
抬頭看看天氣，今晚顯然是個星辰滿天的夜晚。
她挑了一個平坦的大石頭躺下小憩，決定等晚上再行動。
伊蘭仰頭看著瀑布，再看到遍佈夜空的星星，嘴角勾起一絲自信的笑容。
從書籍資料與地圖來推論，這個地方應該是最少考生會來的採集點。
目光在瀑布旁的山壁搜尋，看到數點微光，若不仔細看很容易忽略。
銀色且規律地閃動的光芒，是星鈴草沒錯。
伸手抓住一個突起的石頭用力一撐，再伸腳踩住另一個，他慢慢地往上爬。
今晚只有星光，沒有月亮——或許是鍊金學院挑在今晚測驗的原因——因此視線非常差，他小心翼翼地確認過落腳處穩定才移動另一腳。
忽然從上方傳來野獸叫聲，還有人的尖叫。
「嘖。」居然還有不怕死的傢伙來了？
這裡很少考生會來的原因就是——魔獸。
附近全是魔獸牙犬的地盤，牠們一次出現都是數隻，非常難對付。
原本他是打算在自己碰上牙犬時才動用手上的某樣物品，現在為了救人他也不得不用了。
他握著手上鑲著黃色石頭的金屬片，插入土中，「始尹！」
在他腳下的山壁上長出一隻土石做成的石頭，托起他，朝上方移動。
當他落在山崖邊時，戰鬥正是激烈之時。
一個女性躺在地上，伊蘭不認識她，卻認識擋在女人前方，與牙犬戰鬥的人。
正是堇。
她不知用了什麼方法，讓自己的身體變硬，不被牙犬的利牙咬傷。但是也僅能如此，畢竟她沒學過太多武術，她的戰鬥方式簡直就是拿命去搏。
她讓牙犬咬住自己硬化的手，趁機抓住牙犬最大的特徵——兩根發達而長的尖齒，再使勁讓牙犬開口，倒入一瓶藥劑。
藥劑應該是迷藥或是毒藥，因為牙犬喝了藥劑之後立刻就倒地不起。
若是硬化的藥效退了，她的手可是立刻會被咬斷的。
即便如此，她卻毫無退縮之意。
這樣撂倒了兩隻，還有兩隻虎視眈眈地盯著她，或許是看到同伴的下場，牠們不敢再隨意撲上來。
這時堇身後的女性發出呻吟，仔細一瞧，她的腹部受傷了。
堇分神瞄了她一眼，牙犬趁勢撲上。
「糟糕！」畢竟還是戰鬥經驗不足，她太容易被影響了。堇把兩手張開，想擋住兩隻牙犬。
至少不要讓身後的女性受到攻擊——就算她察覺藥劑的效果正在消退。
「始尹！」伊蘭及時趕到，土做的大手擋在堇面前，用力往前一拍，兩隻牙犬立即被拍扁在掌下。
一切都發生在眨眼間。
堇呆愣地看著跑向她的伊蘭，剛剛發生了什麼事？
「那是……土偶？」危機一解除，她便癱坐在地，「你做了土偶？」一個學徒，做了一個二飾以上才有能力做出來的土偶？
「沒事吧？」
「沒——」堇想起身後的女性，連忙轉身查看女性的狀況。
傷口很深，若不立即治療會有生命危險。伊蘭掃過一眼就清楚這傷勢有多嚴重——明眼人都看得出來。
他雖然有自備治療藥劑，但是面對這種重傷完全沒幫助。
堇也有準備，她從腰帶繫著的小包中拿出一罐藥水，朝女性的口中灌入一些，再倒上傷口。
學徒自製的藥水能有多大效果——正這麼想時，伊蘭驚訝地看著女性的傷口迅速止血、癒合。
「還好我把珍藏的藥水帶出來了。」堇鬆了口氣，「要是妳死在這裡，我就沒人可以發洩了。」
原本到晚上就開始著手準備攀下山崖的堇，被尾隨她的『姊姊們』壓倒，想鳩佔鵲巢地搶走她找到的目標。
正當她們扭打成一團時，牙犬來了。其中一位『姊姊』被攻擊，而另外兩位趁著堇引走牙犬注意時逃走。
看到女性的狀況穩定下來，堇站起身，朝山崖走去。
硬化藥劑還沒做得很成熟，副作用正在發作，她的腦袋暈乎乎地。
「妳想做什麼？」伊蘭伸手攔她。
「採藥草啊……」再不採花謝掉就難找了。
「妳現在連直線都走不好，採什麼藥草？這種狀態去爬山壁簡直是找死，妳別這麼蠢了。」
「你別管我——」堇揮開放在她肩上的手，「我可以的。」她用力拍著臉頰，兩頰因此泛紅，她覺得自己好像清醒點了。
伊蘭站在旁邊，盤著胳膊看著她慢慢從山崖邊探出腳，一步，再一步。瘦小的身影漸漸朝最近的亮點移動。
她的頭很暈，眼中只能盯著那個小亮點讓自己保持意識。
她絕不在這裡停下。
終於，她的手能碰到垂掛著許多小花的細弱綠草。
再過去一點點……
忽然，她的腳下一空。
意識朦朧時，有人灌了一口苦得要命的藥水進來她嘴裡。
難喝死了，這傢伙絕對沒顧慮過喝藥劑的人感受！不及格的藥劑師！
「真是的……沒腦袋也要有個限度。至少把妳那瓶效果好得詭異的藥水留點給自己喝啊。」
她的眼睛微微張開，看到天已經亮了。
從這個角度能看到望著另一邊的伊蘭側臉，背光的他看不清楚表情，吸引住堇的是另一樣東西。
啊啊……好漂亮的金色，透著些許綠的金黃色髮絲在陽光照耀下格外耀眼。
「還真以為自己灌了硬化藥水就變成無敵的？妳的內傷多嚴重知道嗎？真虧妳能爬那段峭壁，果然腦袋不好的生物都特別強壯。」
誰腦袋不好啊！她張著嘴想反駁。
伊蘭湊近堇，「醒了沒？再不醒我就要把妳丟在這裡了。」
她終於看清楚伊蘭的臉，他專注地看著她。
如果我一直跟著他，他是不是就會一直這樣注視我？
沒來由地，堇的腦中浮現出這個想法。
不是像『姊姊』一樣蔑視地看，也不是像瓊萸或養母那種帶點同情的眼神，而是把我當作純粹的『人』——
追著那樣的身影，也不錯呢。
她握緊手上的星鈴草，淡淡笑了。
她夢到什麼了？笑得如此開心。
伊蘭回到家，就看到堇躺在他研究室的軟椅上沉沉睡著，臉上帶著滿足又安心的微笑。
他側坐在軟椅的扶手上，凝視她的睡臉，惡作劇似地戳了幾下。
「嗯……」堇翻了個身，「快掃完了……滾開啦……」
他啞然失笑，居然夢到在打掃？
不過看到很久沒這樣一塵不染的研究室，她下的功夫可想而知。
尤其是角落那尊沒有面孔的雕像，更是擦得發亮。
興許是把又被他騙的怨氣發洩在上面吧。
「堇……」他低聲喚著，「快點醒吧……我等妳很久了。」
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